Los voluntarios nos ayudan a ofrecer oportunidades deportivas y socialización
Nancy
Howard, una entrenadora de los Juegos Olímpicos Especiales de Florida, anima a Zoe,
una atleta de los Juegos Olímpicos Especiales durante un partido de baloncesto en 2019
como parte del
Team Howard en el Condado de Palm Beach,
Juegos Olímpicos Especiales de Florida, con el apoyo de voluntarios, ofrece oportunidades de deporte y socialización para niños y adultos con discapacidades intelectuales
Con más de 21 millones de residentes, el estado de Florida es el tercero más poblado de la nación. También es uno de los estados más diversos, con grandes proporciones de indígenas, asiáticos, negros, hispanos y europeos.
Los Juegos Olímpicos Especiales de Florida se está asegurando de que la inclusión y las oportunidades se extiendan a otro grupo de floridianos —un grupo que abarca todos los grupos etnicos— aquellos con discapacidades intelectuales. Esos esfuerzos continuaron durante la pandemia del coronavirus del año pasado, cuando los Juegos Olímpicos Especiales de Florida lanzaron un programa de salud y bienestar que llegó prácticamente a los participantes.
Special Olympics Florida atiende a cerca de 60.000 niños y adultos con discapacidades intelectuales, que tienen la oportunidad de jugar y competir en diversos deportes, desde béisbol, baloncesto, natación y fútbol bandera hasta petanca, bolos, esquí, patinaje de velocidad e incluso surf.
Debido a que los participantes tienen necesidades especiales, Juegos Olímpicos Especiales trabaja duro para proporcionar entrenadores abundantes y otros que enseñan, animan y apoyan a los atletas para asegurar su éxito.
Ahí es donde los voluntarios dedicados marcan la diferencia.
Michael y Nancy Howard, (en la foto) entrenadores de Juegos Olímpicos Especiales de Florida, acompañaron a Frankie Jaruszewski a los Juegos Nacionales de las Olimpiadas Especiales en Seattle en 2018, donde ganó una medalla de oro en los bolos.
Nancy y Michael Howard, que viven en el condado de Palm Beach, han ofrecido su tiempo como entrenadores de Juegos Olímpicos Especiales durante 12 años, y no planean detenerse pronto. A diferencia de muchos entrenadores, los Howards no son los padres de un atleta de Juegos Olímpicos Especiales. Nancy es profesora de educación especial en una escuela que decidió crear un equipo de Juegos Olímpicos Especiales. «Team Howard» participa en bolos, baloncesto, pista, surf, softbol y ha comenzado a nadar en aguas abiertas.
Michael, un inspector recientemente retirado del Condado de Palm Beach, ha sido voluntario junto a su esposa. «Si pasas unos 15 minutos con estos niños, estás enganchado, y eso es lo que me pasó», dice Michael. «Es mucho trabajo, pero cuando ves las caras de estos niños, vale la pena».
El trabajo es considerable. Los Howards organizan y ejecutan todas las prácticas. Si los atletas no tienen un paseo, los recogen y se los llevan a casa después. Si carecen de la ropa o el equipo adecuados, la pareja encuentra una manera de proporcionárselos. Los Howards también se esfuerzan por programar tiempo extra para que los atletas se socialicen entre sí, así como tiempo para que sus padres se socialicen. La pareja incluso viaja, a su costa, a competiciones regionales, estatales e incluso nacionales fuera de la ciudad, un gesto que significa todo para atletas cuyos propios padres no pueden asistir.
Nancy está de acuerdo en que el trabajo voluntario es gratificante. «Tal vez un atleta no pudo regatear el año pasado, pero este año, puede regatear e incluso hacer una canasta o dos. No se trata del deporte en la mayoría de los casos; se trata de las relaciones que construyen entre sí», dijo. «También les da un respiro a los padres — saben que sus hijos son atendidos por nosotros».
Aunque la pandemia COVID-19 añadió aún más tareas, como tomar temperaturas y medidas adicionales para garantizar el distanciamiento social tanto en las actividades interiores como al aire libre, los Howards lo tomaron con calma. «No podemos imaginar no hacer esto», dijo Nancy, «La gente habla de mudarse cuando se jubilan. No podemos. Si nos fuéramos, estos chicos perderían en su equipo de Juegos Olímpicos Especiales, porque no sé quién daría un paso adelante para ocupar nuestro lugar».
Logan Álvarez, por otro lado, es voluntario en el comienzo mismo de su vida adulta y carrera. Logan tiene sólo 18 años, pero ha sido voluntario en los Juegos Olímpicos Especiales de Florida en el condado de Miami-Dade desde que tenía 7 años.
«Mi madre es profesora y entrenó a un equipo de Juegos Olímpicos Especiales», dice Logan. «Asistiría a juegos estatales y locales, y repartiría almuerzos y ayudaría de cualquier manera que pudiera. Cuando llegué a la escuela secundaria, me entrené como un equipo unificado de Juegos Olímpicos Especiales, donde atletas con y sin discapacidad juegan en equipos juntos. Logan también ayudó a organizar eventos de entrenamiento de habilidades de baloncesto y softbol para atletas de Juegos Olímpicos Especiales.
«Creo que el mundo necesita mucha más inclusión», dice Logan, que ahora es estudiante de primer año en la Universidad Internacional de Florida, estudiando ciencias políticas y preleyes. «Quiero convertirme en embajador de los Juegos Olímpicos Especiales».
Logan Álvarez (centro en la foto, con pie en la pelota de fútbol) posa con jugadores triunfantes de las Olimpiadas Especiales de fútbol en otoño de 2019, después de que Miami Southridge Senior High School fuera nombrada una ESPN Top 5 Unified National Banner School.
Logan, que no está discapacitado, y de hecho fue un destacado jugador de fútbol de la escuela secundaria y presidente de la clase, es muy consciente de lo difícil que puede ser la aceptación para aquellos que tienen necesidades especiales. Es lo que le apasiona lo que llama la «carrera por la inclusión».
«Sólo ver lo felices que reciben los atletas (Juegos Olímpicos Especiales) y verlos ser incluidos vale la pena todo para mí», dice Logan. «En la sociedad, ves lo excluidos que están.»
COVID-19 impulsa nuevos programas
Los Juegos Olímpicos Especiales de Florida se intensificaron en todo el estado después de que la pandemia de COVID-19 forzó a los programas deportivos presenciales a ser suspendidos temporalmente al albergar múltiples programas virtuales que alentaron a los atletas a mantenerse sanos y en forma.
Al menos ocho programas separados lograron realizar 6.326 proyecciones virtuales en todas las disciplinas de Atletas Saludables, según Jim Stratton, director de comunicaciones de Special Olympics Florida. Por ejemplo, una serie de videos llamados «Fit 5 Like a Pro» incluye tanto Juegos Olímpicos Especiales como atletas profesionales, que animan a los espectadores a hacer ejercicio cinco veces por semana, comer cinco frutas y verduras al día y beber cinco vasos de agua al día.
«Hemos pilotado un programa virtual de detección para Special Olympics International, usando Zoom para conectar a los atletas con profesionales médicos que respondieron preguntas y discutieron cualquier problema de salud que tenía el atleta», dijo Stratton. «Utilizamos las redes sociales y Zoom para llevar a cabo sesiones semanales de bienestar emocional, organizar desafíos de fitness, ofrecer consejos de nutrición, compartir recetas saludables y jugar juegos. Las sesiones proporcionaron información valiosa pero, igualmente importante, ayudaron a nuestros atletas y a sus familias a sentirse conectados durante un tiempo en que muchos limitaban sus contactos sociales».