Atleta de Juegos Olímpicos Especiales recibe palabras alentadoras del golfista profesional

Escrito por: Helen Ross, Pgatour.com

Llevaba tonos de rosa, no su marca de color naranja. Pero Kenyatta Johnson no tuvo problemas para reconocer a Rickie Fowler cuando sorprendió a la mujer que llamó su «compañero olímpico» con un mensaje de video el martes. «Sigue aplastándolo por ahí», le dijo Fowler. «Me encanta ver lo que haces.»

Fowler grabó el video para Johnson, quien ganó la medalla de oro en el golf en los Juegos Olímpicos Especiales de Verano 2011 en Atenas, Grecia, durante un descanso en sus preparativos para el Arnold Palmer Invitational presentado por Mastercard. También le está enviando un equipo de Cobra y Puma con temática de torneos autografiados. «Me sorprendió mucho», dice Johnson con una sonrisa infecciosa poco después de ver el mensaje de Fowler. «Me sorprendió.»

Johnson, de 42 años, ha sido atleta de Juegos Olímpicos Especiales durante casi 30 años. Al principio, compitió en atletismo, baloncesto, bolos, fútbol e incluso patinaje de velocidad. Ahora, Johnson se concentra en el golf y el tenis, así como en entrenar a los atletas más jóvenes en algunos de esos otros deportes que alguna vez jugó.

En el camino, Johnson ha participado en los Juegos Mundiales en Raleigh, Carolina del Norte (1999), Atenas y Abu Dhabi (2019). La victoria por la medalla de oro en Grecia fue particularmente satisfactoria para Johnson, que siguió a la australiana Amanda Patterson por cinco golpes entrando en la ronda final y ganó por nueve. «Estaba nervioso», dice Johnson, que es un gran fan de Michelle Wie West y ahora Fowler, que fue miembro del Equipo Olímpico de Estados Unidos 2016 en Río de Janeiro. «Así que, la última ronda, dije sólo disparar, sólo disparar. Estaba tranquilo cuando llegó el último hoyo. Vale, creo que lo tengo. Así que, acabo de disparar la pelota en el agujero. Y oh, en realidad lo gané».

Johnson se inscribió por primera vez en los Juegos Olímpicos Especiales, que atiende a niños y adultos con discapacidades intelectuales y físicas, cuando tenía 13 años. Ella recuerda que cuando era niña «nunca hablé, así que supongo que en ese entonces pensaban que algo me pasaba porque nunca hablé realmente». Sin embargo, dar ese salto de fe y ponerse ahí fuera, no fue fácil para Johnson.

«Al principio estaba nervioso, ya sabes, porque en ese entonces vas a la escuela, ellos estarían como, oh, haces Juegos Olímpicos Especiales, o ya sabes, la palabra r», dice Johnson. «Así que primero estaba un poco asustado, pero lo intenté de todos modos. «Un par de años después, creo, fui a mis primeros Juegos de Florida y luego fue cuando dije, wow, realmente podría ser yo mismo, especialmente no tengo que esconderme».

Los Juegos Mundiales de Raleigh fueron otro paso para Johnson, que vive en el condado de St. Lucie, Florida. Representó a los Estados Unidos en los bolos ese año. Las amistades que hizo y la confianza que obtuvo allí fueron transformadoras. «Todo el mundo dijo que yo era una persona completamente diferente», dice Johnson. «Estaba hablando y todo. Esa fue una gran experiencia».

Johnson ha pasado de ser una mujer que nunca pensó que dejaría Florida a alguien que ha viajado por el mundo. Trabaja como cocinera en una escuela primaria -todos los «niños aman la pizza», dice con una risa -y está criando a su gran sobrina Alexis, que ahora tiene 8 años.

Johnson comenzó a jugar al golf hace unos 15 años. Cuando alguien le sugirió por primera vez que lo probara, «Yo estaba como, ¿golf?» recuerda, la duda evidente en su voz. Después de aprender los fundamentos, se mudó al golf unificado de nueve hoyos donde jugó con un socio unificado. Ahora, ella compite por su cuenta. «Este es un deporte genial, como un deporte relajado», dice Johnson. «Como si no tuvieras que apresurarte tanto. Mi parte favorita de mi golf es mi conducción. Me encantan las unidades. No me gusta putt».

Jim Stratton, quien es el director de comunicaciones para los Juegos Olímpicos Especiales de Florida, dice que Johnson se ha convertido en un modelo a seguir para los niños y adultos de la organización. Es una de las Embajadoras Atletas del grupo en la Carrera por la Inclusión . «Participar en Juegos Olímpicos Especiales y hacer que la gente reconozca lo fuerte que era una atleta y competidora, y tener estas experiencias de viajar alrededor del mundo, realmente la sacó de su caparazón», dice Stratton. «Así que tienes a esta mujer que era muy tímida e incómoda hablando en torno a la gente, y ahora se ha convertido en una defensora de las personas con discapacidades intelectuales y se siente muy cómoda hablando de lo que las Olimpiadas Especiales han significado para ella».

¿Y qué le diría a alguien que está considerando seguir sus pasos? «Bueno, les haría saber que no tienen miedo de probar Juegos Olímpicos Especiales», dice Johnson. «Estás creciendo, crecerás con él. Tendrás voz con los Juegos Olímpicos Especiales. Tenemos voz. Te enseña a ser, supongo, independiente. Puedes competir y ayudarte a aumentar tu confianza y probar cosas diferentes».