Chris Nikic quiere ser el primer acabado de Ironman con síndrome de Down
Por
Jenny McCoy, Runner's World
Chris Nikic sabe lo que quiere en la vida. «Mi sueño es comprar mi propia casa, comprar mi propio coche, [y] conseguir una mujer rubia fumando de Minnesota», dice Runner's World. Pero Chris, que tiene síndrome de Down, se da cuenta de que esta realidad no le será entregada. «Mi padre dice que si te sientas en el sofá y juegas videojuegos, nunca conseguirás tus sueños», dice. Así que en su lugar, el residente de Maitland, Florida, está haciendo exactamente lo contrario al entrenar para un triatlón de distancia Ironman, que es ampliamente considerado uno de los eventos atléticos más brutales del planeta.
Un Ironman consiste en un baño de 2,2 millas en aguas abiertas, un paseo en bicicleta de 112 millas y una carrera de 26,2 millas, sin descansos entre ellos, es una prueba de resistencia física y mental. Completar el evento, que requiere hasta un día completo de esfuerzo continuo, es el tipo de logro digno de alarde que uno podría poner en una pegatina de parachoques, resaltar un currículum o tatuar en un bíceps. Pero para Chris, cruzar la línea de meta significaría mucho más. «Significa que puedo lograr mis sueños y cuidar de mí mismo», dice. «También significa que puedo inspirar a otros como yo a ir tras sus sueños».
Aunque Chris nadará y correrá mientras está atado a su compañero de Juegos Olímpicos Especiales y recibirá ayuda en la transición entre deportes, se le encargará de seguir el resto de las reglas del Ironman. «No hacemos adaptaciones para nadie en torno a los elementos centrales de las carreras», explica Andrew Messick, CEO de Ironman Group. Todos los atletas deben completar las mismas distancias y cumplir los mismos tiempos de corte. Eso significa que si Chris cruza la meta en menos de 17 horas, «será el mismo logro que todos los demás», dice Messick. «Y eso es increíble.» También es muy impresionante.
En los 42 años de historia de Ironman, cientos de miles de atletas han probado su valor en carreras alrededor del mundo. Pero Chris es la primera persona con síndrome de Down en inscribirse para el evento, según Messick... «y esperamos que no sea el último».
La mentalidad de Nik y Patty cambió cuando Chris se involucró con el triatlón de los Juegos Olímpicos Especiales de Florida y acumularon suficiente habilidad y resistencia para nadar en aguas abiertas de 1.000 metros en octubre pasado.
«Era algo que nunca habíamos imaginado que fuera posible», recuerda Nik. Después de salir del lago, Chris, de acuerdo con la tradición local, se ganó el derecho de firmar su nombre en la pared de una casa cercana. En marcador negro, garabateó: «Chris World Champ», y las palabras plantaron una semilla en la mente de Nik.
«Empecé a pensar, bueno, ¿en qué podría ser un campeón del mundo? » dice Nik. Después de saber que nadie con síndrome de Down había hecho un Ironman antes, Nik preguntó: ¿Por qué no Chris? Así comenzó el viaje histórico de Chris. Después de entrenar diligentemente durante todo el invierno y la primavera, Chris se convirtió en la primera persona con síndrome de Down en terminar un medio Ironman en mayo, trazando su propio curso cuando la carrera oficial para la que se había inscrito fue cancelada por preocupaciones de COVID-19.
En el tiempo transcurrido desde entonces, ha continuado trabajando duro, ejercitando un promedio de más de 30 horas a la semana mientras también hace malabarismos escolares, deberes y un número cada vez mayor de peticiones de los medios de comunicación. Algunos días, Chris se levanta a las 5 de la mañana para hacer ejercicio antes de la clase; luego, volverá a hacer ejercicio por la noche después de terminar el trabajo escolar. Chris registra todo ese entrenamiento en Instagram y una pizarra gigante en casa.
Correr es el más duro de los tres deportes de triatlón, dice Chris, pero también su favorito porque es el último segmento de la carrera Ironman. La actividad también «me ayuda a conseguir un culo lindo, y las damas así», añade.
Aparte de las bromas, los triunfos de Chris hasta ahora, dice su entrenador y socio de Juegos Especiales Dan Grieb, son gracias en parte a su adhesión a una filosofía simple pero poderosa: Sólo obtener un 1 por ciento mejor todos los días. «Es fácil tener éxito porque solo necesito mejorar el uno por ciento cada día», explica Chris. Lo que comenzó como un push-up hace un año es ahora 160; lo que comenzó como un baño de vuelta, se transformó, con el tiempo, en 4.200 yardas continuas. Con diligencia, consistencia y dosis de refuerzo positivo, Chris sigue mejorando. Cada sábado por la noche, si establece un nuevo PR en la moto, él y Nik celebran con P.F. Chang (arroz extra), pastel de chocolate y una cerveza Corona.
Este enfoque lento y constante ha ayudado a Chris a desarrollar una ética de trabajo ironclada. En el camino, sus habilidades cognitivas también han mejorado. «Después de aproximadamente un año, un año y medio, empezaría a aprender nuevas habilidades y ejercicios en la mitad del tiempo, luego en un tercio del tiempo, luego en una fracción del tiempo», explica Nik. «Comenzamos a ver cognitivamente dónde conectaba las cosas mejor y más rápido».
La filosofía del 1 por ciento de Chris ha demostrado ser tan efectiva que ahora da discursos motivacionales sobre el tema. Hasta la fecha, ha compartido su historia públicamente casi 20 veces, incluyendo una vez frente a una multitud de 1.000 personas.
¿Otro secreto para el éxito de Chris? Una voluntad de fracasar. Las personas están tan preocupadas por las personas con necesidades especiales que quieren mantenerlas seguras, explica el dolor, pero hacerlo en realidad los compartimenta y minimiza sus oportunidades. «Una de las mejores maneras en que tú y yo hemos aprendido algo es a través del fracaso», dice Grieb. «Y si tenemos miedo de permitir que Chris fracase, entonces le estamos robando algunas lecciones asombrosas».
Recientemente, Chris soportó un trío de accidentes de bicicleta, incluyendo una caída retorcida que exigió cerca de una docena de puntos de sutura en la barbilla. El incidente, que ocurrió apenas un mes antes del medio Ironman, también le costó al atleta algo de piel en los codos, rodillas y manos, además de 10 preciosos días de entrenamiento. Cuando el cuerpo de Chris finalmente se curó lo suficiente como para volver a la silla de montar, se mantuvo un bloqueo mental.
Pero eso no era una excusa para tirar la toalla. En cambio, «lo pusimos en una bicicleta en un estacionamiento», recuerda Nik. « Apenas iba tres, cuatro millas por hora, tuve que retenerlo». Chris persistió sin embargo, y después de 10 a 15 minutos, avanzó a un sendero, donde procedió a pedalear extremadamente lentamente, cubriendo cinco millas en aproximadamente una hora y media. Luego, recogió su cadencia, completando las siguientes cinco millas en aproximadamente la mitad del tiempo. Aunque la actuación no estuvo cerca de lo mejor (Chris normalmente puede hacer frente a cinco millas en 20 minutos), subrayó la importancia de perseverar y crecer a través del fracaso.
Ahora, Chris está montando hasta 100 millas a la vez y también pedalea con almohadillas BMX en los codos y rodillas «así que si se cae, va a rebotar de nuevo», dice Nik. «Estamos aprendiendo mucho en cada paso del camino.»
La formación de un Ironman también ha dado a Chris una socialización muy valorada. Se unió al club de triatlón de Grieb, se hizo amigo de otros atletas, y ahora, todos los sábados, cerca de una docena de personas aparecen para completar su largo paseo en bicicleta con él. El joven atleta «sólo prospera en la conexión social, los abrazos, la atención», dice Nik. «Es una comunidad que lo ha abrazado. Muchos de los otros como él no tienen esa interacción social. Ya no tiene esa preocupación, es parte del equipo y parte de la comunidad».
A su vez, Chris, que es conocido por abrazar a cualquiera y a todos, propaga las buenas vibraciones hacia adelante. Transformó «todo nuestro grupo de triatlón de Florida Central en una cultura de abrazo que ahora está todo unido en torno a Chris completando este Ironman», dice Grieb, recordando que más de 100 personas salieron en mayo para animarlo mientras abordaba el medio Ironman.
Desde entonces, la influencia de Chris ha continuado creciendo: recientemente filmó un video para la National Down Syndrome Society, adornó la portada de múltiples revistas, fue entrevistado por ESPN y fue nombrado embajador de los Juegos Olímpicos Especiales. La lista de logros impresionantes continúa, pero lo mejor, dice Nik, es que «a Chris realmente no le importa».
En última instancia, el intento de Chris Ironman no es por la atención o los elogios. En cambio, se trata de inspirar a millones de personas como él en todo el mundo para que alcancen todo su potencial, dice Nik y, en el proceso, dar tranquilidad a su familia. « Siempre me preocupa lo que [Chris] va a hacer cuando no estamos», admite Nik. «Si puede lograr un Ironman, si puede ponerse en un escenario mundial como ese, puede hacer lo que quiera y va a estar bien pase lo que pase». Nik espera difundir este mensaje a otros padres que tienen hijos con discapacidades: «Mira, tus hijos van a estar bien, pero necesitas invertir en ellos mientras son jóvenes y ayudarlos a ser lo mejor que pueden ser'».
A partir de ahora, Ironman Florida en Panama City Beach todavía está programado para el primer sábado de noviembre. Pero debido a la pandemia, existe la posibilidad de que se posponga o cancele. Para Chris, por supuesto, eso no será una excusa. «Vamos a hacer nuestro propio curso de nuevo y simplemente hacerlo», dice Grieb.
Y si Chris
cruza la línea de meta, ya sea en una carrera oficial o en un
curso de bricolaje, ¿cómo va a celebrar la hazaña histórica? «Después de Ironman, vamos al club nocturno», dice Chris. «Voy a invitar a un montón de rubias calientes fumando.»