Celebrando la historia negra: La vida de servicio de Betty Marshall

Betty Marshall recuerda haber visitado a un dentista del condado de Martin cuando era adolescente a finales de la década de 1960 y descubrir que su oficina tenía dos entradas: una para blancos y otra para negros.

Fue injusto y enfurecido, pero no especialmente inusual para una joven negra que vive en la Florida rural.

«Mis padres adoptivos trabajaban en los campos; recogí tomates por aproximadamente 1 dólar la hora», dice Marshall, ahora de 67 años. «Fue difícil, pero lo hiciste funcionar. Hicimos lo que teníamos que hacer».

Para Marshall, eso significaba centrarse en la escuela, la iglesia y, más tarde, en su carrera docente. Ella se convertiría en una prestigiosa profesora de educación especial —dos veces nombrada «Profesora del Año» — y una jugadora clave en el desarrollo de los Juegos Olímpicos Especiales de Florida - Condado de Martin.

Durante cuatro décadas, Marshall sirvió en prácticamente todas las funciones posibles con la organización. Entrenó, se ofreció como voluntaria y ayudó a recaudar dinero. Era una mentora, una amiga y una figura madre. En 2019, se convirtió en la primera mujer de color incluida en los Juegos Olímpicos Especiales del Salón de la Fama de Florida.

Aunque Marshall se ha alejado del voluntariado activo, todavía trabaja con su dios-hija, una atleta de las Olimpiadas Especiales de Florida con autismo.

«La llevo a la tienda. Le encanta ir a Publix», dijo Marshall. «Lo pasamos bien.»

Marshall atribuye su éxito a sus padres que le enseñaron la importancia del trabajo duro, y a una prominente educadora del condado de St. Lucie llamada Queen Townsend. Townsend, una maestra negra, directora, asistente de superintendente y superintendente interino, mostró a Marshall que una mujer negra decidida podía burlar, trabajar y superar el racismo sistémico.

«Tuve que pasar mucho tiempo con ella y pensé: «Quiero crecer y ser como tú», dijo Marshall. «Ella me inspiró a hacer algo con mi vida.»

Así que Marshall se convirtió en el primer graduado universitario de su familia y luego comenzó una carrera docente. A finales de la década de 1970, mientras completaba una pasantía docente, asistió a un evento de los Juegos Olímpicos Especiales de Florida. Observó con asombro cómo los atletas compitieron, celebraban y reían juntos. Estaba abrumada por el amor y el sentido de la camaradería.

«Volví con una sensación tan buena», dice. «Sabía que era algo de lo que quería formar parte».

Eso fue hace más de 40 años.

Mirando hacia atrás, Marshall está agradecido de que la sociedad se haya vuelto más inclusiva de las personas con discapacidades intelectuales y orgullosa de que ella y los Juegos Olímpicos Especiales de Florida hayan jugado un papel en eso. Nuestra misión de fomentar el respeto y la aceptación ha permitido a los atletas de todo el estado imaginar y lograr cosas notables.

Ese trabajo debe continuar, dijo Marshall, para que todos puedan alcanzar todo su potencial.

«Hemos recorrido un largo camino», dijo. «Pero aún nos queda un largo camino por recorrer.»