Chris Nikic se entrena para ser la primera persona con síndrome de Down en completar Ironman
Chris Nikic tiene 20 años y dice que le encanta la atención que acompaña al éxito en la competición. Eso no es porque le guste el sentimiento de adoración. En un mundo en el que su condición podría provocar aislamiento social y miradas extrañas por parte de personas ajenas, lo ve como una oportunidad para conectarse con los demás. «Me encanta la atención porque me encanta la gente», dijo Chris. «Me permite ser como todos los demás y (conectarme)».
Esa noción de conexión humana es la base de la misión principal de Special Olympics: proporcionar a las personas con discapacidades intelectuales sentimientos de camaradería y logros que tal vez no puedan alcanzar en la sociedad.
«La mayoría de la gente quiere que la atención sea mejor que la de otras personas», dijo el presidente de las Olimpiadas Especiales, Timothy Shriver. «Chris quiere que la atención se conecte con otras personas. Cuando hay atletas profesionales que adquieren fama, ponen barreras a otras personas. Con nuestros atletas olímpicos, derriban muros».
La competencia de Ironman incluye una natación de 2.4 millas, una carrera de 26.2 millas (la distancia de maratón) y un paseo en bicicleta de 112 millas. «Obviamente, el Ironman no perdona y Chris no tiene descansos», dijo el entrenador de Nikic y socio del Unified, Dan Grieb. «Tienes que nadar toda la distancia, correr la maratón completa y pedalear todo el tiempo. No cambia para nadie. Chris se enfrentará a la pared, que necesitará un nivel de determinación y fortaleza mental para atravesarla. En todas sus prácticas ha demostrado que tiene lo necesario porque se ha preparado mentalmente mediante la repetición».
«Tener (síndrome de Down) significa que tengo que esforzarme más que los demás», dijo Nikic. «He aprendido a esforzarme más (en la vida) y eso me ha ayudado a prepararme para el Ironman».
Nikic, residente en Maitland, Florida, había estado entrenando cuatro horas al día durante seis días a la semana para prepararse para su primera competencia de Half Ironman en Panama City Beach en mayo, que se pospuso. Ahora se está preparando para el Ironman completo que se celebrará en noviembre en Panama City Beach. Sin embargo, la pandemia de coronavirus ha pospuesto o cancelado las competiciones, y el régimen de ejercicios de Nikic ha sido más exigente, ya que nada en el lago en lugar de en la piscina y la mayoría de los entrenamientos fuera del gimnasio local cerrado.
Chris ha estado compitiendo en Olimpiadas Especiales desde que tenía 9 años. Pero su padre dijo que no fue hasta hace dos años que comenzó a ver a su hijo bajo una luz diferente. «El idioma que utilizamos es importante», dijo Nik. «Mi hija (Jacky) era una atleta talentosa, y yo la trataba como talentosa, mientras que a Chris la trataba como alguien especial. A veces, «especial» significa que no puedes hacer algo. No le di la misma oportunidad que le di a su hermana porque quería protegerlo. Pero hace dos años, empecé a tratarlo como un superdotado... Tengo la impresión de que Dios puso a Chris en esta tierra para ayudar a los demás».
Parte de esto significaba hablar con el entrenador, Grieb, sobre un trato especial o sobre mimar a Chris durante el entrenamiento debido a su estado. «Su padre me liberó de cualquier preocupación», recuerda Grieb. «Me preguntó: '¿Cómo aprendes todas las lecciones de tu vida?' Dije por el fracaso. Me dijo: «¿Le darías a (Chris) la misma oportunidad?» ... Es pasando por el fuego donde aprenderá a mejorar».
Durante los entrenamientos, Chris le ha dicho a menudo a Grieb que está sintiendo un «dolor fingido», aludiendo a un calambre o a una afección que puede superar. Su mentalidad es que siempre puede mejorar un 1% en algo, incluso si le lleva más tiempo. «No uso mi condición como excusa», dijo Chris. «En vez de eso, trabajo más duro... Mi padre me dijo: 'Nunca dudes de tus sueños, Chris'. Me dijo que Dios me había dado regalos. Ahora nunca dudo de mis sueños».
Shriver dijo que cree que el viaje de Nikic a Ironman puede ser de gran alcance: «Hay una sensación que viene de no tener miedo. Cuando alguien como Chris es capaz de ponerse por delante de la línea de salida y, de hecho, decirle al mundo: «Seguro que no lo veías venir, apuesto a que no te lo esperabas cuando me mirabas con lástima o con pocas expectativas por mi aspecto», eso envía un mensaje. Hoy en día, necesitamos desesperadamente a personas que nos saquen de los estereotipos».