Amigos desde Preescolar

Ambos se graduaron de Okeechobee High School, pero R.J. estaba un par de años detrás de su amigo Jason, porque pasó algún tiempo en una escuela para ciegos en San Agustín. Esa escuela se centró más en enseñar habilidades para la vida que en cosas como matemáticas e inglés, así que cuando volvió al sistema escolar en Okeechobee, tuvo que empezar donde lo había dejado.

Al nacer, R.J. pesaba sólo 1 libra, 5 onzas. Era el bebé más pequeño jamás nacido vivo, en ese momento, que era 1979. Sus ojos aún no se habían formado; tiene parálisis cerebral; una porción de cuarto de su cerebro nunca se desarrolló; y sólo se le dio un 2% de posibilidades de supervivencia. Nadie pensó que lo lograría. Pasó ocho meses en el hospital, y pensaron que podría ser un desafío mental. «Les demostré que estaban equivocados», dijo R.J. Él fue el primer estudiante ciego que se graduó de la Escuela Secundaria Okeechobee. «No quiero decir que esto suene vanidoso», dijo, «pero me enorgullece haber allanado el camino para otros estudiantes ciegos».

Debido a un error cometido por un médico cuando nació Jason, está en una silla de ruedas. Fue a todas las escuelas, excepto dos, en Okeechobee, dijo. La familia vivía en el mismo lugar, pero a menudo se encontró trasladado a una nueva escuela por una razón u otra. «Ellos simplemente dirían, 'OK, vas al Sur' o 'vas al Norte'», dijo.

Jason ha sido algo solitario desde que se graduó, pasando la mayor parte de su tiempo solo en su apartamento viendo la televisión, aunque trabajó en un centro de reciclaje junto a algunos de los clientes del Centro de Rehabilitación. Más tarde, trabajó para Walmart como saludo durante varios años. Su amigo Bernard Marker, que lo conoció cuando ambos trabajaban en el centro de reciclaje, lo invitó a unirse a los Juegos Olímpicos Especiales.

Marker no es uno para dejar a la gente a sus propios dispositivos y hace todo lo que está en su mano para hacer la vida un poco mejor para todos con los que entra en contacto. Ha estado trabajando con personas con discapacidad durante casi 30 años. Marker tiene una hija con autismo y, a medida que envejecía, buscó los Juegos Olímpicos Especiales, esperando involucrarla, pero descubrió que los Juegos Olímpicos Especiales no habían estado activos en Okeechobee durante mucho tiempo.

En 2018, se le acercó la Oficina del Sheriff del Condado de Okeechobee y le preguntó si estaría dispuesto a traer las Olimpiadas Especiales de vuelta a Okeechobee. La OCSO recauda dinero cada año para Juegos Olímpicos Especiales y quería conservar ese dinero en Okeechobee en lugar de enviarlo fuera de la ciudad. Marker estaba más que feliz de asumir ese desafío y, pronto, los atletas de Okeechobee estaban compitiendo de nuevo. Compiten en bolos, baloncesto, atletismo, natación y más.

R.J. y Jason disfrutan de los bolos. Jason ha ganado varias competiciones. Le gusta un desafío y pasa mucho tiempo pensando en cómo puede mejorar su juego. «Mi madre siempre me dijo que nunca dejara de aprender, y trato de recordarlo y aprender todo lo que pueda», dijo. Jason no piensa en ello como competir con otros atletas. Dijo que se trata más de competir consigo mismo, tratando de hacer mejoras cada vez que juega.

RJ. también ha ganado competiciones de bolos. Compite en la División de Bolos de Rampa Asistida en los Juegos Olímpicos Especiales y fue nombrado Campeón Destinatario de la Medalla de Oro del Estado. Él no sólo disfruta participar en el deporte en sí, dijo. También disfruta conocer gente de todos los ámbitos de la vida.

En enero de este año, Jason y R.J. fueron reconocidos por la Junta de Comisionados del Condado de Okeechobee por sus logros en el Boardwalk Bowl celebrado en diciembre de 2019. R.J. compitió en la División de Bolos de Rampa Asistida y fue nombrado Campeón Destinatario de la Medalla de Oro.
Jason compitió en la División de Bolos de Rampa sin asistencia y fue nombrado Campeón del Destinatario de la Medalla de Oro del Estado.

Desde que COVID-19 llegó y cambió el mundo, los Juegos Olímpicos Especiales han cerrado todas las actividades. Esperaban empezar de nuevo en julio, pero lo han empujado hasta que sienten que es seguro para los atletas reunirse.

Jason dijo que volvió a ser un ermitaño. Se queda en casa la mayor parte del tiempo viendo televisión, pero no le importa. «Es a lo que siempre estaba acostumbrado», dijo. Todavía piensa en los bolos y planea maneras de mejorar su juego. Cuando las cosas se abran de nuevo, estará listo.

R.J. pasa mucho tiempo estudiando. Le gusta aprender cosas nuevas. Tiene un A.A., un B.A., una maestría y un doctorado, y está considerando entrar al monasterio. Desde el cierre, ha estado escribiendo un libro.

Aunque estará feliz de que los Juegos Olímpicos Especiales vuelvan a funcionar, no está perdiendo tiempo preocupándose por ello. «Extraño los Juegos Olímpicos Especiales, pero echo más de menos a mis amigos. Competir con mi amigo Jason y estar en la comunidad es lo que me gustó de los Juegos Olímpicos Especiales», dijo. «Jason ha sido mi amigo desde que teníamos 4 años. Hemos pasado por muchas cosas juntos. No nos vimos durante unos años mientras nuestras vidas tomaban caminos diferentes. Mi cuñado (Marker) y los Juegos Olímpicos Especiales nos reunieron, y fue como si nunca nos hubiéramos perdido un ritmo. Ser capaz de ir a juegos de bolos estatales con Jason fue uno de los mejores momentos que compartimos. Los dos ganamos títulos de Oro y Estado fue la guinda del pastel. Estoy agradecido a todos los entrenadores y voluntarios que lo hicieron posible». Cuando los Juegos Olímpicos Especiales comiencen de nuevo, planea ser un embajador de atleta para la organización.